Leyendo cartas en caracteres cuneiformes con tomografía computerizada

 

Se publicó en mayo el artículo titulado «Deciphering 4000-year-old cuneiform letters hidden in clay envelopes using a mobile X-ray computed tomography scanner», concretamente en la revista npj Heritage Science cuyos autores son  Cécile Michel, Christian G. Schroer, Stephan Olbrich y un equipo interdisciplinar de colaboradore.

El trabajo presenta un avance significativo en el estudio de tablillas cuneiformes selladas dentro de vasijas estancas . Durante milenios, cientos de tablillas de arcilla procedentes del suroeste de Asia, especialmente de yacimientos como Kültepe (la antigua Kanesh) en Anatolia central, han permanecido encapsuladas en sobres de arcilla que solo mostraban en su exterior los nombres del remitente y del destinatario, junto con impresiones de sellos cilíndricos. Estos sobres, inventados probablemente hacia el año 2340 a.C. , según textos contemporáneos para garantizar la confidencialidad de los mensajes igual que lo hacemos hoy en día, protegían el contenido durante el transporte y autenticaban al emisor. Abrirlos físicamente destruía las impresiones de sellos y la evidencia material de su fabricación y manipulación, por lo que desde hace décadas los museos prohíben esta práctica. El problema es especialmente acuciante en colecciones como la del Museo de las Civilizaciones de Anatolia en Ankara, donde se conservan numerosas cartas y contratos intactos de mercaderes asirios del siglo XIX a.C. que nunca llegaron a su destinatario o quedaron archivados sin abrir.

Para resolver esta limitación, el equipo desarrolló ENCI (Extracting Non-destructively Cuneiform Inscriptions), un escáner de tomografía computarizada de rayos X de alta resolución y transportable, diseñado específicamente para uso in situ en museos y archivos. Con un peso total de unos 420 kilogramos, el dispositivo se desmonta en ocho módulos manejables y puede montarse en espacios restringidos, como un pasillo de museo accesible solo por escalera estrecha. Opera con un tubo de rayos X de hasta 180 kV, un filtro de cobre de 2 mm para reducir el endurecimiento del haz y un detector de panel plano, logrando resoluciones espaciales de aproximadamente 65 micrómetros en condiciones de escaneo rápido (menos de 13 minutos por objeto). La geometría cónica compacta y el software de calibración y reconstrucción basados en algoritmos de Feldkamp permiten obtener volúmenes 3D de alta calidad sin necesidad de instalaciones fijas pesadas ni conexiones a internet. El sistema incluye protección radiológica completa, lo que permite su uso en espacios públicos tras las autorizaciones correspondientes.

La primera campaña se realizó en el Louvre en 2024 con contratos ya conocidos; la segunda, de tres semanas en Ankara en septiembre-octubre de 2024, escaneó 48 tablillas y generó 64 tomogramas. El procesamiento posterior extrae automáticamente las superficies de la tablilla y el sobre mediante filtrado, detección de isosuperficies y segmentación basada en curvatura, separando virtualmente ambas capas aunque el espacio de aire entre ellas sea mínimo o inexistente. Esto revela no solo el texto cuneiforme oculto, sino también inclusiones minerales y orgánicas (como semillas atrapadas en la arcilla) y detalles de la técnica de fabricación: la arcilla se aplicaba en capas finas que se contraían al secarse, reproduciendo en relieve positivo las marcas cóncavas de la escritura interior.

Entre los hallazgos destacados figura la carta Kt 94/k 1150, enviada por Anna-anna a su marido Ennum-Aššur, un mercader itinerante. El sobre solo indicaba el destinatario y el sello de la esposa; el escaneo reveló el mensaje completo, en el que Anna-anna relata intentos fallidos de recuperar plata prestada a un colega y reclama a su esposo que regrese pronto porque «escucha palabras malas todo el tiempo». Este documento ilustra el papel activo de las mujeres en los negocios familiares durante las largas ausencias de los hombres. Otra tablilla, Kt 94/k 602, contenía dos páginas: una principal y una pequeña suplementaria ovalada colocada encima, fenómeno exclusivo de los archivos asirios de Kanesh. Una tercera, Kt 93/k 144, describe el procedimiento para cancelar un contrato de préstamo al devolver la deuda, rompiendo el sobre sellado. Además, las tomografías mostraron que la arcilla de las cartas mercantiles era más gruesa y llena de inclusiones que la de documentos más formales, lo que aporta datos sobre las prácticas de preparación del material.

Más allá de la desciframiento textual, ENCI permite analizar técnicas de producción, inclusiones y otros artefactos (códices, estatuillas, sellos) sin daño. Al llevar la tecnología al museo en lugar de trasladar piezas frágiles, abre nuevas posibilidades para el patrimonio cultural. El artículo subraya que los resultados superan el objetivo inicial: no solo se leen cartas de cuatro mil años, sino que se reconstruye la materialidad misma de la escritura antigua, ofreciendo una herramienta didáctica y científica de gran alcance para asiriólogos, conservadores y públicos interesados en la historia de las primeras sociedades escritas.

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